Los arrecifes de coral son formaciones submarinas creadas por corales. Especies específicas de coral que forman estructuras calcáreas duras forman lentamente la roca dura que constituye la base del arrecife. Incluimos las especies de coral constructoras de arrecifes bajo el nombre común de corales madreporales. Los pólipos de coral son generalmente animales coloniales que forman estructuras elaboradas, pero los pólipos madreporales constructores de arrecifes forman esqueletos calcáreos internos que son responsables de la construcción de la base del arrecife de coral.
Es poco probable que las distintas especies de corales madrepor estén estrechamente emparentadas, pero comparten una estructura y una función similares. Estos corales viven en simbiosis con algas (cada especie de coral «cultiva» sus propias algas), las llamadas zooxantelas, que proporcionan a los pólipos de coral sustancias energéticas producidas por fotosíntesis. Gracias a esta cooperación, los corales prosperan muy bien en las aguas de los océanos, en general bastante pobres en nutrientes. Al mismo tiempo, los corales formadores de arrecifes prosperan mejor donde hay aguas poco profundas y claras. Por esta razón, los arrecifes más bellos se crean cerca de las islas; lejos de la contaminación, incluida la natural, como el limo que arrastran los grandes ríos que desembocan en el océano.
Los arrecifes de coral ocupan sólo una pequeña parte -costera- de los océanos, pero crean un entorno propicio para un gran número de especies animales. Los arrecifes, que ocupan alrededor del 0,1% de la superficie oceánica, albergan el 25% de todas las especies oceánicas.
¿Cómo se forma un arrecife de coral y de qué está hecho?
Los corales madrepor producen exoesqueletos calcáreos (es decir, esqueletos externos) que forman las estructuras duras que subyacen a los pólipos vivos. Una vez que mueren, se desarrollan más pólipos vivos en la superficie y la estructura calcárea dura restante forma un núcleo duro. Poco a poco, mediante el crecimiento continuo de nuevos pólipos vivos y la acumulación de una estructura calcárea dura, se construye una «roca» de coral.
Las distintas especies de corales formadores de arrecifes tienen sus propias formas características. La parte superior, viva, de los pólipos forma estructuras horizontales parecidas a mesas, estructuras parecidas a cuernos, grandes tubérculos o «cerebros». Penetrándose unas a otras, creciendo desde la superficie y dejando un duro interior calcáreo cuando mueren, forman lentamente una roca caliza en crecimiento. Esta roca presenta«huellas» visibles en su estructura de los antiguos corales que la construyeron. En su avance se puede ver que no se formó como la caliza normal a partir de una acumulación de microorganismos muy finos, sino de estructuras coralinas impresas de mayor tamaño.
Dado que los corales necesitan luz (energía obtenida por las algas mediante fotosíntesis) y microorganismos capturados del agua por los pólipos para crecer, los corales madrepor se desarrollan más rápidamente en la zona poco profunda bañada constantemente por agua nueva que entra con la corriente y las olas. El rapidísimo crecimiento de los corales madreporos y, por tanto, su actividad formadora de arrecifes, combinados con los movimientos naturales del lecho marino en relación con la superficie del agua, conducen a la formación de atolones y otras formaciones a lo largo de cientos de miles de años.
¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral típicos creados por corales madrepora se encuentran en zonas donde la temperatura del agua no baja de 18-20 grados y no supera los 30 grados. Las regiones más comunes se encuentran entre los 30 grados de latitud norte y los 30 grados de latitud sur. También deben ser zonas donde la claridad del agua proporcione luz a las algas que viven en simbiosis con los pólipos que forman los arrecifes.
Entre las regiones de bellos arrecifes de coral figuran el Mar Rojo, la Gran Barrera de Coral en la región australiana, los arrecifes que rodean las islas de Micronesia y Polinesia y los arrecifes del Caribe.
¿Por qué mueren los arrecifes de coral?
La extinción de los corales madreporos y, por tanto, la amenaza para la pervivencia de los arrecifes está vinculada a varios factores. Estas amenazas son el aumento de la temperatura de los océanos, la contaminación provocada por el hombre y la sobrepesca, especialmente de determinadas especies animales.
Un ejemplo interesante del impacto humano en la destrucción de los arrecifes es el fenómeno de reproducción excesiva de poderosas estrellas de mar llamadas Coronas de Espinas. Esta estrella de mar, por cierto hermosa y de aspecto cuanto menos asombroso, se alimenta del tejido de corales vivos. Por supuesto, muchas criaturas se alimentan del arrecife, pero el problema, como siempre, es de equilibrio. Un caracol con una hermosa concha, el Tritón Gigante (Charonia tritonis ), se alimenta de la Corona de Espinas. Sin embargo, este caracol está siendo capturado en masa por su hermosa concha y, a falta de un depredador que controle la población de la Corona de Espinas, el aumento de su número está causando una destrucción excesiva de los arrecifes de coral. En algunas zonas se está intentando reducir el número de individuos de la corona de espinas, pero su captura por el hombre es difícil y demuestra lo difícil que es restablecer el equilibrio allí donde las actividades humanas lo han perturbado.
¿Cómo salvar los arrecifes de coral?
Se está intentando rescatar y restaurar los arrecifes de coral, que están desapareciendo debido a la contaminación y al sobrecalentamiento del agua. En muchas zonas, las bases artificiales de los arrecifes de coral se crean «injertando» pólipos vivos en ellas. Sin embargo, estos métodos sólo tienen posibilidades cuando se ha eliminado el agente destructor del arrecife, por lo que requieren la mejora de las condiciones previamente dañadas. En general, salvar los arrecifes en peligro consiste en evitar el envenenamiento y la contaminación de los océanos. A los problemas de limpieza del agua se suma también el del aumento de la temperatura del agua debido al calentamiento global y a los cambios en la dirección de las corrientes oceánicas permanentes.
Arrecifes de coral y submarinismo
Los arrecifes de coral son el paraíso de los submarinistas gracias a la creación de un ecosistema que permite una increíble densidad de especies animales diversas. Al mismo tiempo, el buceo, ya sea en forma de snorkel o submarinismo, es un método para llegar a estos bellos lugares. Sin el buceo, sería un mundo cerrado para nosotros. Aprender a bucear es el primer paso para llegar a este hermoso mundo. Ver películas que muestran la vida submarina en los arrecifes ya es una experiencia impactante, pero llegar a los lugares por sí mismo, sumergirse en el agua azul transparente y ver con sus propios ojos las coloridas criaturas con el telón de fondo de los hermosos arrecifes es una aventura increíble. Si quieres ver arrecifes submarinos, aprende a bucear. Aprenderás a bucear, verás los arrecifes.
