L’histoire de la plus grande opération de fouille d’épaves au monde menée dans la baie de Scapa Flow, dans les Orcades.
Ce livre raconte l’histoire de l’homme qui a déterré la flotte allemande coulée au fond de la baie de Skapa Flow après l’accord de paix qui a mis fin à la Première Guerre mondiale. Il rachète à l’Amirauté britannique les droits sur toutes les épaves et entreprend un travail que tous les experts qualifiaient d’impossible. Il n’avait aucune expérience dans ce domaine, mais en huit ans, il a mené à bien une opération minière de grande envergure. Il s’appelait Ernest Cox.
Il a introduit l’excavation massive d’épaves en scellant leur coque et en les gonflant d’air pour les faire flotter d’elles-mêmes. Il a également inventé une méthode permettant de construire des sas depuis le fond de l’épave jusqu’à la surface à partir de réservoirs soudés dont les fonds avaient été enlevés. Ces structures étonnantes, visibles après excavation de l’épave comme les pattes d’une araignée, ont également permis de pénétrer à sec dans l’épave sous pression.
Naufrage de la flotte (Haute mer allemande)
La flotte allemande a été internée à Scapa Flow après la signature de l’armistice entre la France et l’Allemagne le 11 novembre 1918, qui a mis fin à la Première Guerre mondiale.
Après la capitulation de l’Allemagne en novembre 1918, la majeure partie de la flotte de haute mer, sous le commandement du vice-amiral Ludwig von Reuter, a été internée dans une base navale britannique à Skapa Flow, dans les Orcades. L’artillerie des navires a été vidée de ses munitions et de ses verrous. L’équipage est réduit à 200 officiers et marins pour chaque grand navire. La flotte attend les décisions du traité de Versailles. Les Allemands, peu enclins à céder la flotte aux États victorieux, ont provoqué son naufrage le 21 juin 1919.
Le naufrage de la flotte allemande a coïncidé de manière suspecte avec le départ de la principale force britannique à l’extérieur de la baie de Skapa Flow. Les Britanniques ont peut-être voulu couler la flotte allemande parce qu’après le traité de Versailles, elle aurait été divisée entre la Grande-Bretagne, la France et l’Italie, ce qui aurait renforcé les marines de ces pays dans une large mesure et n’aurait eu qu’un faible impact sur le renforcement de la marine britannique.
Cuirassés coulés :
Kaiser
Kaiserin
Kronprinz Wilhelm
Croiseurs lourds
Konig
Konig Albert
Grosser Kurfurst
Bayern
Prinzregent Luitpold
Et les croiseurs légers Koln et Karlsruhe
et une douzaine de destroyers.
Au cours de l’opération de naufrage, seuls le cuirassé Baden, trois croiseurs légers et 18 destroyers ont été sauvés du naufrage par le personnel britannique des ports environnants. La Royal Navy s’est d’abord opposée à l’extraction des épaves, mais elle a ensuite vendu les droits à Cox & Dunks, fondée par Ernest Cox, qui avait déjà démoli des navires dans des chantiers navals, mais ne les avait pas fouillés.
Ernest Coxs est né en 1883. Après l’école, il s’est spécialisé et a créé une entreprise d’installation électrique très innovante pour l’époque. C’est ainsi qu’il a commencé à travailler sur l’île White, où il a découvert de nombreux problèmes liés à la navigation. En 1907, il a épousé la fille du propriétaire de l’aciérie et a rejoint l’entreprise en tant qu’associé. En 1913, il fonde Cox and Dunks avec le cousin de sa femme, qui est un partenaire silencieux et un bailleur de fonds de l’investissement. Pendant la Première Guerre mondiale, ils ont exploité le métal pour la ferraille, qui était très chère à l’époque en raison de la production massive pour l’armée. Après la Première Guerre mondiale, il a continué à travailler dans l’industrie de la construction navale, se spécialisant principalement dans le démantèlement de vieux navires pour la ferraille. En 1924, il s’intéresse aux épaves de la flotte allemande coulées dans les Orcades
Il a acheté à l’amirauté britannique le droit d’excaver les épaves gisant au fond du Skapa Flow et les a ensuite excavées avec beaucoup de succès en les remorquant jusqu’aux chantiers navals pour qu’elles soient découpées en ferraille. Il a développé une technologie spéciale pour pomper de l’air dans les épaves et a ainsi réussi à extraire de puissants cuirassés et croiseurs du fond de la baie.
Un fait intéressant de la période d’internement de la flotte est que les navires étaient en fait gouvernés par un conseil de marins plutôt que par leurs commandants, un peu comme ce qui s’est passé dans de nombreux endroits en Allemagne à la fin de la Première Guerre mondiale et qui a également conduit à la révolution en Russie. À un moment donné, le commandant de la flotte allemande von Reuter a dû demander la permission aux Britanniques de quitter son navire amiral Friedrich der Grosse pour le croiseur léger Emden, où les communistes ne sévissaient pas autant.
Les équipages réduits des navires sont encore diminués et les marins sont renvoyés en Allemagne, si bien qu’il ne reste finalement que 2 000 personnes pour s’occuper de tous les navires.
Le début de l’histoire est le suivant
Le dragueur de mines Trust-on, commandé par le capitaine William More, est amarré au côté du croiseur léger Emden à Skapa Flow, dans les Orcades. Tout cela se passe avant midi, le 21 juin 1919. Pour les Orcades, ce fut une journée exceptionnellement belle et calme.
Soudain, la panique s’empare de l’équipage du navire auquel le dragueur de mines est amarré. Les marins couraient dans tous les sens, pointant vers l’arrière et essayant de communiquer dans un anglais mal maîtrisé pour appeler à l’aide.
L’équipage du dragueur de mines se rend compte que l’Endem est en train de plonger vers la poupe. À un moment donné, l’amiral von Reuter est apparu à bord du navire allemand, accompagné d’officiers vêtus d’uniformes de gala. L’amiral demande qu’ils soient emmenés sur le navire amiral britannique. Alors qu’ils naviguent, un officier allemand signale que non seulement l’Endem est en train de couler, mais que toute la flotte est en train d’être coulée et demande que de l’aide soit organisée pour les équipages.
Les marins britanniques ont remarqué que toute la flotte allemande arborait des drapeaux rouges, ce qui était leur signe de guerre et allait à l’encontre des ordres.
Des tentatives ont été faites pour contacter l’Amirauté afin de recevoir des ordres sur la marche à suivre. Les navires ne disposaient pas de moyens de communication sans fil. Les ordres émis depuis longtemps dirigent les équipages britanniques vers les destroyers pour tenter de les sauver. Il a été conclu qu’une force aussi réduite ne serait pas en mesure d’empêcher le naufrage des plus grands navires. Au bout d’un moment, les marins ont assisté à des scènes incroyables. L’un après l’autre, tous les navires allemands commencent à chavirer. On entend le sifflement de l’air qui s’échappe et les navires plongent dans les eaux de la baie.
Étonnamment, c’est ce jour-là que toute l’escadre britannique de navires de guerre a quitté Skapa Flow à 9 heures du matin, laissant le mouillage pratiquement vide à l’exception d’un vieux destroyer, Vega, et de quelques remorqueurs.
Ce même jour, à 9 heures, une escadre allemande commandée par le vice-amiral Sydney Fremantle appareille de Skapa Flow avec les grands navires sous son commandement. Pratiquement tous les navires en état de marche sont partis.
Sur les navires allemands, les vannes de fond ont été ouvertes et détruites et les chaînes d’ancre ont été soudées. Toutes les vis de fixation ont été brisées de manière à ce qu’elles ne puissent pas être dévissées. Il était donc difficile de remorquer les navires en perdition dans les bas-fonds.
En pratique, c’est toute la flotte allemande qui est tombée.
Après le naufrage de la flotte allemande, la presse mondiale a accusé les Britanniques d’avoir expressément retiré l’escadre qui gardait les navires internés.
Même les Britanniques patriotes ont dû admettre que tout cela ressemblait à une étrange coïncidence. S’il s’agit d’une coïncidence. Tout était parfaitement préparé à l’insu des Britanniques. L’amiral von Reuter et ses officiers ont pu couler les navires en toute sécurité, sans risquer d’accident. Deuxièmement, un signal avait été préparé et établi parmi les Allemands pour le jour du naufrage.
L’article 23 des conditions de paix signées en 1918 stipule que les navires de guerre de la flotte allemande désignés par les Alliés et les États-Unis d’Amérique seront désarmés et internés dans un port neutre de l’un ou l’autre des Alliés et que seuls les équipages chargés de l’entretien des navires resteront à bord. Tous les navires désignés par l’accord doivent être prêts à quitter les ports allemands dans les sept jours suivant la signature de la paix. Leurs itinéraires de traversée seront déterminés par les conditions du temps de paix.
Les Allemands acceptent ces conditions et signent la paix le 11 novembre 1918. Ils sont un peu dépassés par les événements, l’armée et la marine étant en pleine mutinerie à cette époque. Des cellules communistes sont présentes sur chaque navire. De nombreux officiers sont assassinés dans leur cabine ou jetés par-dessus bord. Von Reuter est confronté au choix d’accepter ou non le commandement du navire par un ancien soutier dont il n’était censé être que l’assistant.
La cellule communiste voulait lui imposer un stoker comme chef de flotte et von Reuter devait être son assistant. Dans des circonstances aussi tragiques, il ne faisait aucun doute que la paix ne pouvait être pleinement respectée, si ce n’est que la marine britannique aurait pu provoquer la famine totale de la flotte allemande. Les marins de la flotte devaient comprendre que pour que leurs femmes et leurs enfants aient quelque chose à manger, je devais désarmer les navires et traverser la mer du Nord jusqu’aux ports désignés, mais comme aucun d’entre eux ne savait naviguer, ils devaient se tourner vers les officiers pour obtenir de l’aide.
Le cadre a refusé d’aider jusqu’à ce que les marins se soient engagés à obéir à tous les ordres techniques sans demander une quelconque confirmation de la part des députés rouges. Une certaine discipline a ainsi été rétablie. De nombreuses personnes ont été écoeurées par la saleté générale et le chaos qui ont régné à la fin. Les marins se sont réjouis de ce retour à la normale.
Chaque navire est dirigé par des officiers dont le poste peut être qualifié de directeur technique. L’équipage obéit aux ordres concernant le cap et la vitesse, mais fait généralement ce qu’il veut. Elle occupe la passerelle, les meilleures cabines, le réfectoire et s’habille à sa guise.
Signal de départ – des drapeaux rouges communistes sont hissés sur tous les navires, y compris sur le navire amiral Friedrich der Grosse, ce qui retarde le départ car la flotte ne peut pas naviguer sous les drapeaux rouges. Les drapeaux rouges étaient un signal internationalement compris indiquant à la flotte allemande de lancer une attaque. Cela aurait déclenché une décision momentanée de tirer sur les navires par la flotte britannique, qui devait les escorter jusqu’au mouillage.
Les équipages acceptent finalement de hisser les drapeaux nationaux allemands en échange de drapeaux rouges et la croisière commence. Deux heures plus tard, la flotte allemande navigue d’abord vers le large, puis vers la base de Scapa Flow.
La bataille du Jutland, qui a conduit à la situation décrite ci-dessus, s’est déroulée les 31 mai et 1er juin 1916 en mer du Nord, près de la péninsule du Jutland, entre la Royal NAVY britannique et la marine allemande. Ce fut la plus grande bataille de la Première Guerre mondiale et le seul affrontement entre des flottes de ligne composées de puissants cuirassés et croiseurs dans ce conflit. Au total, 250 navires ont participé, avec des équipages de plus de 100 000 personnes. Le plan tactique allemand consiste à diviser la flotte britannique en deux équipes et à les détruire l’une après l’autre. L’amiral von Hipper tente d’attirer l’amiral Sia David Beatty dans une embuscade. Celui-ci, ayant compris, s’est retourné vers son corps principal. Au total, 14 navires britanniques et 11 navires allemands ont été coulés au cours de la bataille. Les deux camps se considèrent comme victorieux, mais ce sont les Allemands qui se replient dans les ports et les Britanniques qui peuvent continuer à bloquer les ports allemands en paix, ce qui entraîne une famine en Allemagne qui a un impact majeur sur la fin de la Première Guerre mondiale.
C’est ainsi que la flotte allemande a trouvé le chemin de Scapa Flow.
La première escadre britannique, accompagnée de destroyers, a quitté Scapa Flow à 9 heures du matin. À 10 h 30, Von Reuter donne le signal préétabli de couler la flotte. 40 minutes plus tard, à 11h10, le cuirassé Friedrich der Grosse chavire et coule. Dans le même temps, d’autres navires ont été inondés au point de ne pouvoir être récupérés.
Les Britanniques tentent de forcer les équipages allemands à retourner sur les navires et à fermer les vannes de fond, parmi d’autres méthodes de pression telles que le naufrage des canots de sauvetage à bord desquels les marins tentent de s’échapper des navires. Ils ont également essayé de couper rapidement les chaînes d’ancre ou les cordes d’amarrage et de tirer les navires en perdition jusqu’aux sous-vêtements.
Lorsque l’escadre britannique est revenue de l’exercice et a vu les navires en perdition, elle a essayé d’empêcher la flotte de couler ou de la remorquer dans des eaux peu profondes. Les vannes de fond du cuirassé Baden ont été fermées avec succès et la plupart des cloisons ont également été fermées. Après avoir démarré les générateurs pour obtenir de la lumière et pouvoir mettre en marche les pompes, le navire a été sécurisé afin de récupérer, entre autres, une copie des instructions secrètes précédemment envoyées par l’amiral von Rider aux officiers, y compris le signal qui devait donner le mot de passe pour couler les navires.
Dans les villes et les villages des Orcades, comme dans le reste du monde, les gens commencent à se demander pourquoi la flotte allemande a été laissée sans surveillance pour que les Allemands puissent couler leurs navires. Il a été demandé si les autorités britanniques n’étaient pas conscientes de ces risques.
Quiconque a lu les journaux a pu lire les déclarations d’experts américains qui, lors de la discussion des principes de la paix de Paris, ont suggéré que la flotte allemande soit coulée en eaux profondes, ce que n’ont pas accepté les pays plus petits dotés de marines plus modestes, qui ont demandé que les navires soient répartis entre différentes flottes.
Une telle action (diviser la flotte) aurait renforcé les marines de la France et de l’Italie tout en ayant peu d’effet sur la puissance de la Royal Navy. Il semble donc que les Britanniques aient discrètement conclu un accord avec les Allemands en retirant leur flotte de Skapa Flow et en permettant à la flotte allemande d’être coulée.
Les Britanniques l’ont bien cherché.
