Korálové útesy jsou podmořské útvary tvořené korály. Specifické druhy korálů, které vytvářejí tvrdé vápencové struktury, pomalu tvoří tvrdou horninu, která je základem útesu. Druhy korálů stavějících útesy zahrnujeme pod společný název madreporální korály. Koráloví polypi jsou obecně koloniální živočichové, kteří vytvářejí složité struktury, ale útesoví polypi tvoří vnitřní vápenaté kostry, které jsou zodpovědné za budování základny korálového útesu.
Různé druhy korálů madrepor nejsou pravděpodobně blízce příbuzné, ale mají podobnou strukturu a funkci. Tito koráli žijí v symbióze s řasami (každý druh korálu si „pěstuje“ vlastní řasy), tzv. zooxantely, které poskytují korálovým polypům energetické látky vznikající fotosyntézou. Díky této spolupráci se korálům velmi dobře daří i ve vodách oceánů, které jsou celkově chudé na živiny. Útesotvorným korálům se zároveň nejlépe daří tam, kde je mělká a čistá voda. Z tohoto důvodu jsou nejkrásnější útesy vytvořeny v blízkosti ostrovů, mimo dosah znečištění, které je rovněž přírodní, jako je například bahno z velkých řek vlévajících se do oceánu.
Korálové útesy zabírají jen malou – pobřežní – část oceánů, ale vytvářejí příznivé prostředí pro obrovské množství živočišných druhů. Útesy, které zabírají asi 0,1 % povrchu oceánu, jsou domovem 25 % všech oceánských druhů.
Jak vzniká korálový útes a z čeho se skládá?
Madreporní koráli vytvářejí vápenaté exoskelety (tj. vnější kostry), které tvoří tvrdé struktury, jež jsou základem živých polypů. Po jejich odumření se na povrchu vyvíjejí další živí polypi a zbývající tvrdá vápencová struktura tvoří tvrdé jádro. Neustálým růstem nových živých polypů a hromaděním tvrdé vápencové struktury se pomalu vytváří korálová „skála“.
Různé druhy korálů tvořících útesy mají své charakteristické tvary. Vrchní, živá část polypů tvoří horizontální struktury připomínající stoly, rohovité struktury, velké hlízy nebo „mozky“. Vzájemně se prostupují, rostou z povrchu a po odumření zanechávají tvrdé vápencové nitro a pomalu vytvářejí rostlou vápencovou skálu. Tato skála má ve své struktuře viditelné„otisky“dávných korálů, které ji vytvořily. Z jeho průlomu je patrné, že nevznikl jako běžný vápenec nahromaděním velmi jemných mikroorganismů, ale z větších otiskovaných korálových struktur.
Protože koráli potřebují ke svému růstu světlo (energii získanou řasami při fotosyntéze) a mikroorganismy zachycené polypy z vody, vyvíjejí se koráli madrepor nejrychleji v mělké zóně, která je neustále omývána novou vodou přitékající s proudem a vlnami. Nejstarší vývoj madreporových korálů, a tedy jejich útesotvorná činnost, spolu s přirozenými pohyby mořského dna vůči vodní hladině vedly v průběhu statisíců let ke vzniku atolů a dalších útvarů.
Kde se vyskytují korálové útesy?
Typické korálové útesy tvořené korály madrepora se nacházejí v oblastech, kde teplota vody neklesá pod 18-20 stupňů a nepřesahuje 30 stupňů. Nejčastěji se vyskytují v oblastech mezi 30 stupni severní šířky a 30 stupni jižní šířky. Musí to být také oblasti, kde dobrá čistota vody zajišťuje přísun světla pro řasy žijící v symbióze s útesotvornými polypy.
Mezi oblasti s krásnými korálovými útesy patří Rudé moře, Velký bariérový útes v Austrálii, útesy kolem ostrovů Mikronésie a Polynésie a útesy v Karibiku.
Proč umírají korálové útesy?
Vymírání korálů madrepor a tím i ohrožení další existence útesů souvisí s několika faktory. Mezi tyto hrozby patří zvyšující se teplota oceánů, znečištění způsobené člověkem, nadměrný rybolov, zejména některých druhů živočichů.
Zajímavým příkladem vlivu člověka na ničení útesů je fenomén nadměrného množení mohutných hvězdic zvaných trnové koruny. Tato mimochodem krásná a přinejmenším úžasně vypadající hvězdice se živí tkání živých korálů. Útesem se samozřejmě živí velmi mnoho živočichů, ale problémem je jako obvykle rovnováha. Na trnkové koruně se živí plž s krásnou ulitou, triton obrovský (Charonia tritonis ). Tento plž je však masově sbírán pro svou krásnou ulitu a vzhledem k tomu, že neexistuje predátor, který by populaci trnuchy korunové kontroloval, způsobuje nárůst počtu plžů nadměrné ničení korálových útesů. V některých oblastech probíhají pokusy o snížení počtu jedinců trnuchy obecné, ale jejich odchyt lidmi je obtížný a ukazuje, jak obtížné je obnovit rovnováhu tam, kde ji narušila lidská činnost.
Jak zachránit korálové útesy?
Korálové útesy, které mizí v důsledku znečištění a přehřátí vody, se snažíme zachránit a obnovit. V mnoha oblastech se umělé základny korálových útesů vytvářejí roubováním živých polypů. Tyto metody však mají šanci pouze v případě, že byl odstraněn faktor, který útes ničí, takže vyžadují zlepšení dříve poškozených podmínek. Záchrana ohrožených útesů obecně spočívá v zabránění otravě a znečištění oceánů. K problémům s čistotou vody se přidává i problém zvyšující se teploty vody v důsledku globálního oteplování a změn směru stálých oceánských proudů.
Korálové útesy a potápění
Korálové útesy jsou rájem potápěčů díky vytvoření ekosystému, který umožňuje neuvěřitelnou hustotu rozmanitých živočišných druhů. Současně je potápění, ať už ve formě šnorchlování nebo potápění, metodou, jak se na tato krásná místa dostat. Bez potápění by pro nás byl svět uzavřený. Naučit se potápět je prvním krokem k dosažení tohoto krásného světa. Už sledování filmů ukazujících podmořský život na útesech je silným zážitkem, ale dostat se na místa, kde se potápíte v průzračně modré vodě a na vlastní oči vidíte pestrobarevné tvory na pozadí nádherných útesů, je neuvěřitelné dobrodružství. Chcete vidět podmořské útesy, naučte se potápět. Naučíte se potápět, uvidíte útesy.
