Les récifs coralliens sont des formations sous-marines créées par les coraux. Les espèces de coraux spécifiques qui forment des structures calcaires dures forment lentement la roche dure qui constitue la base du récif. Nous incluons les espèces de coraux construisant des récifs sous le nom commun de coraux madréporaires. Les polypes coralliens sont généralement des animaux coloniaux qui forment des structures élaborées, mais les polypes madréporaires qui construisent les récifs forment des squelettes calcaires internes qui sont responsables de la construction de la base du récif corallien.
Il est peu probable que les différentes espèces de coraux madréporiques soient étroitement apparentées, mais elles partagent des structures et des fonctions similaires. Ces coraux vivent en symbiose avec des alg ues (chaque espèce de corail « cultive » ses propres algues), les « zooxanthelles », qui fournissent aux polypes du corail des substances énergétiques produites par photosynthèse. Grâce à cette coopération, les coraux se développent très bien dans les eaux généralement pauvres en nutriments des océans. Par ailleurs, les coraux formant des récifs se développent mieux dans les eaux claires et peu profondes. C’est pourquoi les plus beaux récifs sont créés à proximité des îles, à l’abri de la pollution, y compris de la pollution naturelle comme le limon transporté par les grandes rivières qui se jettent dans l’océan.
Les récifs coralliens n’occupent qu’une petite partie – côtière – des océans, mais créent un environnement favorable à un grand nombre d’espèces animales. Les récifs, qui occupent environ 0,1 % de la surface des océans, abritent 25 % de toutes les espèces océaniques.
Comment se forme un récif corallien et de quoi est-il composé ?
Les coraux madréporaires produisent des exosquelettes calcaires (c’est-à-dire des squelettes externes) qui forment les structures dures sur lesquelles reposent les polypes vivants. Une fois qu’ils sont morts, d’autres polypes vivants se développent à la surface et la structure calcaire dure restante forme un noyau dur. Lentement, grâce à la croissance continue de nouveaux polypes vivants et à l’accumulation d’une structure calcaire dure, un « rocher » corallien se constitue.
Les différentes espèces de coraux formant les récifs ont des formes caractéristiques. La partie supérieure, vivante, des polypes forme des structures horizontales ressemblant à des tables, des structures en forme de cornes, de grands tubercules ou des « cerveaux ». Se pénétrant les uns les autres, se développant à partir de la surface et laissant un intérieur calcaire dur lorsqu’ils meurent, ils forment lentement une roche calcaire en croissance. Cette roche présente des« empreintes » visibles dans sa structure des anciens coraux qui l’ont construite. Sa percée montre qu’il ne s’est pas formé comme le calcaire normal à partir d’une accumulation de micro-organismes très fins, mais à partir de structures coralliennes imprimées de plus grande taille.
Les coraux ayant besoin de lumière (énergie obtenue par les algues grâce à la photosynthèse) et de micro-organismes capturés dans l’eau par les polypes pour se développer, les coraux madréporaires se développent plus rapidement dans la zone peu profonde, constamment baignée par l’eau nouvelle apportée par le courant et les vagues. Le développement précoce des coraux madrépores et donc leur activité de formation de récifs, combinés aux mouvements naturels des fonds marins par rapport à la surface de l’eau, ont conduit à la formation d’atolls et d’autres formations sur des centaines de milliers d’années.
Où se trouvent les récifs coralliens ?
Les récifs coralliens typiques créés par les coraux madrépora se trouvent dans des zones où la température de l’eau ne descend pas en dessous de 18-20 degrés et ne dépasse pas 30 degrés. Les régions les plus courantes se situent entre 30 degrés de latitude nord et 30 degrés de latitude sud. Il doit également s’agir de zones où une bonne clarté de l’eau fournit un apport de lumière aux algues vivant en symbiose avec les polypes formant les récifs.
La mer Rouge, la Grande Barrière de Corail en Australie, les récifs autour des îles de Micronésie et de Polynésie et les récifs des Caraïbes sont autant de régions où l’on trouve des récifs coralliens d’une grande beauté.
Pourquoi les récifs coralliens meurent-ils ?
L’extinction des coraux madréporaires et donc la menace qui pèse sur la pérennité des récifs sont liées à plusieurs facteurs. Ces menaces sont l’augmentation de la température des océans, la pollution causée par l’homme, la surpêche, en particulier de certaines espèces animales.
Un exemple intéressant de l’impact de l’homme sur la destruction des récifs est le phénomène de la reproduction excessive de puissantes étoiles de mer appelées » couronnes d’épines« . Cette belle étoile de mer, à l’aspect pour le moins étonnant, se nourrit des tissus des coraux vivants. Bien sûr, de très nombreuses créatures se nourrissent du récif, mais le problème, comme toujours, est celui de l’équilibre. Un escargot à la belle coquille, le Triton géant (Charonia tritonis ), se nourrit de la Couronne d’épines. Cependant, cet escargot est récolté en masse pour sa belle coquille et, en l’absence d’un prédateur pour contrôler la population de Crown of Thorns, l’augmentation des effectifs entraîne une destruction excessive des récifs coralliens. Dans certaines régions, on tente de réduire le nombre d’individus de Crown of Thorns, mais leur piégeage par l’homme est difficile et montre à quel point il est difficile de rétablir l’équilibre là où les activités humaines l’ont perturbé.
Comment sauver les récifs coralliens ?
Les récifs coralliens, qui disparaissent en raison de la pollution et de la surchauffe de l’eau, font l’objet de tentatives de sauvetage et de restauration. Dans de nombreuses régions, les bases artificielles des récifs coralliens sont créées en y greffant des polypes vivants. Toutefois, ces méthodes n’ont de chance que lorsque le facteur qui détruit le récif a été éliminé, ce qui nécessite une amélioration des conditions précédemment endommagées. En général, la sauvegarde des récifs menacés consiste à empêcher l’empoisonnement et la pollution des océans. Les problèmes de propreté de l’eau sont également aggravés par l’augmentation de la température de l’eau due au réchauffement climatique et aux changements de direction des courants océaniques permanents.
Récifs coralliens et plongée
Les récifs coralliens sont un paradis pour les plongeurs, car ils créent un écosystème qui permet une densité incroyable d’espèces animales diverses. Parallèlement, la plongée, qu’il s’agisse de plongée avec tuba ou de plongée sous-marine, est un moyen d’accéder à ces endroits magnifiques. Sans la plongée, le monde nous serait fermé. Apprendre à plonger est le premier pas vers ce monde magnifique. Regarder des films montrant la vie sous-marine sur les récifs est déjà une expérience forte, mais se rendre soi-même sur les sites, plonger dans l’eau bleue claire et voir de ses propres yeux les créatures colorées avec en toile de fond les magnifiques récifs est une aventure incroyable. Si vous voulez voir des récifs sous-marins, apprenez à plonger. Vous apprendrez à plonger, à voir les récifs.
